A alimentação inadequada e o estilo de vida sedentário são fatores de risco para o aparecimento de doenças crônicas não transmissíveis (DCNT), como câncer, obesidade, diabetes mellitus e patologias cardiovasculares, tema que pede atenção da saúde pública, sendo atualmente as principais causas de morte no País e no mundo.^1,2 

No Brasil o aumento da ingestão de alimentos pobres em fibras e nutrientes, com alto teor de gordura saturada, trans e açúcares que, juntamente com o consumo de tabaco e álcool, além de um estilo de vida sedentário, têm sido identificados como variáveis que exercem influência direta no aparecimento dessas enfermidades.²

No contraponto dessa tendência, indivíduos que buscam mitigar tais prejuízos buscam consumir alimentos mais saudáveis. Os alimentos funcionais são uma alternativa importante na formação de novos hábitos alimentares que promovem benefícios à saúde a longo prazo.^1,3 

Mas quem são essas pessoas e quais são os hábitos que as levam a fazer essas escolhas? Vamos abordar neste conteúdo esses aspectos demográficos e comportamentais.

O que são alimentos funcionais?

Os alimentos funcionais são aqueles que oferecem benefícios à saúde para além da função nutricional básica. Esses alimentos são frequentemente ricos em vitaminas, minerais, fibras ou outras substâncias que, quando consumidos regularmente e junto a uma dieta equilibrada, exercem efeitos positivos no organismo​. Seu valor nutricional pode auxiliar na redução do risco de DCNT como dislipidemias, câncer, diabetes e doenças cardiovasculares^.3,4 

Segundo a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (ANVISA), alguns compostos de alimentos funcionais com benefícios comprovados à saúde são os ácidos graxos ômega-3, carotenoides, fibras alimentares, probióticos, fitoesteróis e proteína da soja. O critério eletivo exige comprovação científica com estudos aplicáveis, baseados em ensaios clínicos com metodologia adequada ou em estudos epidemiológicos.³

Para que os alimentos funcionais cumpram o que prometem, a qualidade dos ingredientes utilizados é fundamental. Produtos que contêm minerais em formatos mais facilmente absorvíveis, potencializam seus efeitos benéficos. Um exemplo são os suplementos que utilizam minerais quelados, indicados especialmente para indivíduos que têm dificuldade em absorver minerais em suas formas tradicionais. Esses produtos podem auxiliar na saúde óssea, no sistema imunológico e contribuir para a prevenção de diversas condições de saúde relacionadas à carência de minerais.⁵

Principais alimentos funcionais

Cabe reforçar que o funcionamento adequado dos alimentos funcionais depende de uma combinação com uma dieta balanceada. Segundo mostra a literatura recente, os principais alimentos funcionais conhecidos hoje, seus benefícios e disponibilidade, são⁶: 

• Isoflavonas

Auxilia com a ação estrogênica e é encontrada em soja e derivados

• Proteínas de soja

Ajuda a reduzir os níveis de colesterol, encontrada em soja e derivados

• Ácidos graxos ômega-3

Auxilia na redução do LDL, tem ação anti-inflamatória e é indispensável para o desenvolvimento do cérebro e da retina de recém-nascidos. Está presente em peixes marinhos como sardinha, salmão, atum etc.

• Ácido a - linolênico

Auxilia no estimulo do sistema imunológico e ação anti-inflamatória. Disponível em óleos de linhaça, colza, soja; nozes e amêndoas

• Catequinas

Ajuda na prevenção de certos tipos de câncer, além de estimular o sistema imunológico. São encontradas em chá verde, cerejas, amoras, framboesas, mirtilo, uva roxa, vinho tinto.

• Licopeno

Antioxidante, auxilia na redução dos níveis de colesterol e o risco de certos tipos de câncer. É encontrado no tomate e derivados, goiaba vermelha, pimentão vermelho e melancia.

• Luteína e Zeaxantina

Antioxidantes; ajuda na proteção contra degeneração macular. Disponível em folhas verdes (luteína). Pequi e milho (zeaxantina)

• Indóis e Isotiocianatos

Indutores de enzimas protetoras contra o câncer, principalmente de mama. São encontrados na couve-flor, repolho, brócolis, couve de bruxelas, rabanete, mostarda

• Flavonóides

Auxilia com sua atividade vasodilatadora, anti-inflamatória e antioxidante. Presente na soja, frutas cítricas, tomate, pimentão, alcachofra, cereja

• Fibras solúveis e insolúveis

Ajuda no funcionamento intestinal. Encontradas em cereais integrais como aveia, centeio, cevada, farelo de trigo, leguminosas hortaliças com talos e frutas com casca.

• Prebióticos - frutooligossacarídeos, inulina

Ativam a microflora intestinal, favorecendo o bom funcionamento do intestino. Extraídos de vegetais como raiz de chicória e batata yacon.

• Sulfetos alílicos (alilsulfetos)

Auxiliam na redução do colesterol, pressão sanguínea, melhoram o sistema imunológico e reduzem risco de câncer gástrico. Encontrados no alho e cebola.

• Lignanas

Auxilia na inibição de tumores hormônio-dependentes. Presentes na linhaça e noz moscada.

• Tanino

Antioxidante, antisséptico, vasoconstritor. Encontrado na maçã, sorgo, manjericão, manjerona, sálvia, uva, caju, soja.

• Estanóis e esteróis vegetais

Apoia a redução do risco de doenças cardiovasculares. Extraídos de óleos vegetais como soja e de madeiras

• Probióticos - Bífidobacterias e Lactobacilos

Favorecem as funções gastrointestinais. Presentes em leites fermentados, Iogurtes e outros produtos lácteos fermentados.

Quem são os consumidores de alimentos funcionais?

Além do estilo de vida e preocupação com o bem-estar e a longevidade, diversos outros fatores podem influenciar no consumo doa alimentos funcionais. Fatores fisiológicos, acesso à informação adequada sobre o assunto, percepção a respeito da qualidade, segurança e confiabilidade dos alimentos, assim como fatores sociodemográficos – como idade, sexo e renda – são alguns exemplos importantes.³

Alguns estudos indicam que a maior parcela dos consumidores de alimentos funcionais são mulheres, com maior poder aquisitivo e nível de escolaridade. Além disso a idade do consumidor é um fator relevante, sendo os adultos mais jovens o grupo com maior propensão a consumi-los, especialmente em razão da saúde fisiológica.³ Percebe-se, ainda, que esse grupo de indivíduos são praticantes de atividades físicas, que mantém um peso adequado, não fumam e optam por uma alimentação mais natural, buscando também consumir alimentos orgânicos.³ 

Alguns autores reforçam a associação do consumo de alimentos funcionais com a “recompensa percebida”, estabelecendo forte relação com a promoção de um estilo de vida saudável, prevenção de doenças e o autocuidado.³

Portanto, no que diz respeito a fatores fisiológicos e de saúde, conclui-se que o perfil do consumidor de alimentos funcionais é formado por indivíduos que buscam promoção de saúde e autocuidado, buscando alimentos e produtos  cujos nutrientes promovam a saúde, qualidade de vida e bem-estar a longo prazo. 

Referências:

1. WHO. World Health Organization. Global status report on noncommunicable diseases 2014. Geneva: WHO, 2014. 2. World Health Organization (WHO). Diet, nutrition and prevention of chronic diseases. Report FAO/WHO Expert Consulation. Geneva: WHO; 2003. (WHO Technical Report Series 916) 3. Safraid, G. F., Portes, C. Z., Dantas, R. M., & Batista, Â. B. (2022). Profile of functional food consumer: identity and habits. Brazilian Journal of Food Technology, 25, e2021072. Doi 10.1590/1981-6723.07221. Disponível em: https://www.scielo.br/j/bjft/a/FRYBXmfYCHkffmw6Gh4NCtG/  4. Noronha L. A., Lazarin C. A, Loehnlein E.A. Perfil de consumo de alimentos funcionais por mulheres atendidas em um ambulatório de nutrição. Disponível em: https://wcti.fb.utfpr.edu.br/anais/individuais/2023/4_127_anais.pdf 5. Mattar G, Haddarah A, Haddad J, Pujola M, Sepulcre F. New approaches, bioavailability and the use of chelates as a promising method for food fortification. Food Chem. 2022 Mar 30;373(Pt A):131394  6. Biblioteca Virtual em Saúde. Ministério da Saúde. Alimentos Funcionais. Disponível em: https://bvsms.saude.gov.br/alimento-funcionais/